James Harden, de los Rockets de Houston, se enfila hacia la canasta contra Randy Foye, de los Nuggets de Denver, durante la segunda mitad del juego de NBA del jueves 19 de marzo de 2015 en Houston. (Foto AP/Pat Sullivan)
Harden impuso una marca personal con 50 puntos además de 10 rebotes para guiar a los Rockets a un triunfo de 118-108 sobre los Nuggets de Denver en una noche en la que el equipo celebró el aniversario 20 de los campeonatos de 1994 y 1995.
Harden se motivó al saber que jugadores como Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler lo observaban desde la primera fila.
“Ése es un grupo muy especial”, señaló Harden. “Estamos intentando hacer algo especial como lo hicieron ellos y jugar ante ellos fue definitivamente un honor”.
Fue la novena vez que un jugador de los Rockets alcanza los 50 puntos y la primera desde que Olajuwon anotó 51 ante los Celtics el 18 de enero de 1996.
Harden eclispó su marca previa de 46, impuesta en 2013, con un tiro libre con cerca de un minuto por jugar. En la siguiente ofensiva de Houston, Trevor Ariza lo encontró en la esquina y encestó un triple bajo intensa presión para cerrar su cuota personal.
“Se vio sencillo”, dijo Ariza. “Fue como si despertara, llegara al estadio y encestara 50 puntos. Así de fácil anotó hoy”.
Harden sonrió ampliamente cuando le preguntaron sobre el triple que coronó su gran noche.
“Mis compañeros son geniales”, dijo. “Trevor vio lo que pasaba, me la pasó. Solo me dije: ‘Voy a tirar’ y entró”.
Seis puntos en fila de los Nuggets recortaron la desventaja a ocho con cinco minutos restantes, pero los Rockets respondieron con los siguientes cinco tantos, coronados por un tiro en descenso de Harden que colocó la pizarra 104-91. Harden anotó siete puntos después de eso para asegurar la victoria.
Fue la ocasión 29 en la temporada en que Harden alcanza al menos 30 puntos y la séptima con por lo menos 40, del segundo en anotaciones en la NBA. Se recuperó tras una noche floja el martes, en la que terminó con 17 tantos, al anotar 22 antes del medio tiempo.
“Es realmente difícil alcanzar 50 puntos en un juego y no es algo que muchos puedan hacer”, señaló el coach Kevin McHale. “Fue una de esas noches en las que tuvo buena energía y fue agresivo”.
Houston encestó 32 tiros libres en el encuentro, liderados por los 22 de Harden, la mayor cantidad para un jugador esta temporada.
Wilson Chandler y Randy Foye tuvieron 23 unidades cada uno por los Nuggets, que colocaron su registro en 0-4 esta campaña ante Houston.
“Obviamente, es probablemente el Jugador Más Valioso este año en la NBA”, señaló Foye de Harden. “Hizo un increíble trabajo al crear sus disparos y también para llegar a la línea de castigo”.
En otros encuentros de la jornada, los Timberwolves de Minnesota ganaron 95-92 a los Knicks de Nueva York, los Suns de Phoenix triunfaron 74-72 ante los Pelicans de Nueva Orleáns, y el Jazz de Utah se impuso 80-73 a los Lakers de Los Ángeles, que suman ya 50 derrotas esta temporada.
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