Por Aura Colón Solá

Del colectivo de prensa estudiantil Desde Adentro -http://rojogallito.blogspot.com/

El Gobernador Luis Fortuño anunció ayer cinco opciones que los estudiantes de la Universidad de Puerto Rico (UPR) tienen disponibles para atajar los costos de estudio ante la imposición de la cuota especial de $800 en enero de 2011. No obstante, la mitad de éstas no ayudarán a la mayoría del estudiantado o simplemente no existirán para el año entrante.
Tras una reunión con la Presidenta de la Junta de Síndicos de la UPR, Ygrí Rivera, y con el Presidente de la UPR, José Ramón de la Torre, las cinco opciones mencionadas por Fortuño fueron la beca Pell, el fondo especial de becas que se nutre de la lotería, el nuevo programa de estudio y trabajo, préstamos estudiantiles y el American Opportunity Credit Act.

Las ayudas económicas sobre la beca Pell y los préstamos son muy conocidos  y usados normalmente por la mayoría de los estudiantes. Asimismo, el fondo especial de becas ha sido objeto de debate desde su presentación por el Presidente del Senado, Thomas Rivera Schatz. No obstante, el programa de estudio y trabajo y el American Opportunity Credit Act son nuevos en esta lista. ¿Le sirven a los estudiantes para aliviar los costos de estudios y vida?

¿Cuáles son las consecuencias de estos programas y cómo funcionan?

DESDE ADENTRO investigó estas últimas opciones y encontró que ninguno promete resolver la crisis financiera a la que los estudiantes se enfrentarán en enero de 2011.
El caso más extremo el es recién anunciado American Opportunity Credit Act que se nutre de los fondos del American Recovery and Reinvestment Act (Fondos ARRA). En conferencia de prensa, Fortuño mencionó que los estudiantes tendrían esta opción disponible ya que ley federal otorga un crédito por gastos de estudio. No obstante, el Gobernador olvidó mencionar que no aplica a los gastos incurridos en el año 2011 y sólo podía ser solicitado al llenar la forma larga de la planilla de Puerto Rico.

En la página del Servicio de Rentas Internas (IRS, por sus siglas en inglés) se explica que esta medida sólo está disponible para los gastos de estudio de los años 2009 y 2010. En la sección de preguntas y respuestas sobre este crédito se expone lo siguiente:

“Q11. I’m just beginning college this year. Can I claim the American opportunity tax credit for all four years I pay tuition? A. The American opportunity tax credit is for amounts paid in 2009 and 2010 only.”

Siendo ello así, ningún estudiante se podría ver beneficiado de esta “opción” el año académico entrante. Aunque estuviese disponible para el 2011, año en el cual se implementará la cuota especial de $800, el crédito federal tiene como requisito que el solicitante (padre o madre del estudiante o el estudiante emancipado) tenga ingresos menores de $80,000. Asimismo, sólo otorga cerca de un 40% de los gastos incurridos en estudio, expresó el contador público autorizado Rodolfo Hernández quien labora en el estado de la Florida, Estados Unidos. Hernández mencionó, además, que la mayoría de las personas no llenan la forma larga de la planilla dado que es para personas con varias propiedades, salarios mayores de $60,000 o que tienen negocio propio.

En segundo lugar se mencionó un nuevo programa de estudio y trabajo llamado Experiencia en el Empleo. Éste destina $1.7 millones de Fondos de Fuerza Trabajadora (WIA, por sus siglas en inglés) para pagarles a los estudiantes $850 por 110 horas de trabajo. No obstante, tiene como requisito que el estudiante no tenga experiencias previas de empleo, tenga 12 créditos matriculados y sea elegible por insuficiencia económica. Esto podría dejar fuera a miles de estudiantes.

Por su parte, miembros del Comité de Representación Estudiantil (CRE) manifestaron que este programa le impondría a muchos estudiantes una carga de trabajo adicional y no les permitiría enfocarse de lleno en los estudios.

Por último, durante la conferencia de prensa el Gobernador relató, además, su experiencia de estudio en una universidad pública donde la Policía brindaba seguridad dentro del campus.
Sin embargo, curiosamente esta misma universidad tiene un programa de becas único en los Estados Unidos llamado “AccessUVA”. Fortuño se graduó con un Juris Doctor de la Universidad del estado de Virginia (UVA) en los Estados Unidos en el 1985. UVA tiene un programa de becas que resuelve el 100% de los costos de matrícula para los estudiantes, toma en consideración los costos de vida y convierte en becas los préstamos estudiantiles para estudiantes de bajos ingresos, entre muchas otras ayudas económicas más. Incluso, UVA tiene como política institucional que si los departamentos o la universidad se excede en sus gastos tiene que hacer los ajustes sin subir los costos de matrícula, sin implantar cuotas a los estudiantes y sin reducir el salario o beneficios a los empleados (http://uvatoday.org/blog/?cat=236).

Sobre la beca Pell, el argumento de los estudiantes es que “más de 20,000 no reciben la Beca Pell. De los que reciben la Beca Pell completa, que son sólo un 33%, aún tienen que buscárselas para cubrir $8,000 restantes”, expresó Ian Camilo Cintrón, miembro del CRE. Los gastos de estudio y vida rondan los $14,000 por año, según datos del Centro Nacional de Estadísticas sobre Educación (National Center for Education Statistics).